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在石油使用之前，煤是人类的主要燃料，在煤出现以前，木头是人类的主要燃料。现在列国的青铜冶炼，全使用木头。中国煤的使用，是在几百年后的西汉，所谓《山海经》中‘石涅’即煤的推断——作为《山海经》的编撰者，鶡冠子给熊荆看了书中所说的石涅，根本就不是煤，是一种类似冰糖成块透明的东西，这其实是矾，不过他不认识。

煤的文献探询结果如此，硫磺也类似。即便熊荆将硫磺的颜色、气味、产地（火山口、地热处）详细说明，编撰山海经的士人和巫师们依旧找不到有关硫磺的原始文献记载。确切的说，火药最短的一块木板不是硝石，而是硫磺，唐代硫磺提纯技术出现后，火药才真正实战使用，之前不过是丹炉偶尔爆炸。

而最早记载硫磺的文献，不可能是宋代《太平御览》所引用的《范子计然》，而是《神农本草经》，可那已经是东汉。之所以这么晚，和中原地区天然硫磺矿不多脱不了关系。

熊荆自然不清楚真实的历史，他只知道眼下古今地名相异、他找不到要找的城市，古今物品名也不同，再就是没有搜索引擎，想找点什么文献难如登天。好在便宜师傅鶡冠子能调动一些人，比如现在找煤，直接询问各地官员。

煤是现代工业的粮食，烧制水泥只是其中一个很小用途，但功能是通用的，温度高于木炭的煤用于炼铁，带来的影响是水泥影响的十倍百倍。面对鶡冠子的问题，熊荆思考了一下才道：“以木炭炼铁，火温不能使铁化为铁水，以黑石，即煤炼铁，火温高铁水必现。只是黑石多杂质，炼制前需炼焦，以焦炼铁，辅以……”

文绉绉的语言难以表达熊荆所知的冶炼技术，他回忆一下才道：“以焦炼铁，可出精钢。”

自己这个徒弟对器物几乎无所不知，见怪不怪的鶡冠子颔首：“铁虽为金，可性脆易裂，故称其为恶金，它只可作农具，难以为兵器。子荆所谓钢是何物？”

上古无钢字，熊荆只好道：“钢，钜也。精铁百炼而得，铸剑，可吹毛断发。”

钜的本意就是大刚，一说钜鶡冠子就明白了，他问道：“子荆懂炼钜之术？”

又回想了一遍炼铁知识，熊荆点头道：“略懂。”说完他又有些不放心，反问道：“我楚国难道没有炼铁之工匠？我所知之炼铁，恐与他们所知没有太多不同。”

“天下炼铁之术，本以我楚国和燕国为善，所谓‘宛钜铁矛，惨如蜂虿’，说的正是我楚国之钜铁，然钜铁出于宛，宛地已为秦所并。旧郢一战，工匠横死甚多，十不存三。今之造府，多为铸客。”鶡冠子语气带着深深的遗憾，他可是亲眼目睹两个强国被秦人打残的。

“老师，何为铸客？”熊荆不解。

“铸客即他国工匠，贪金银之利，入我楚国造府。”鶡冠子解释道。“列国皆重百工，入楚之工匠，仅为他国三等，可三等工匠也能做我楚国的冶师。”或许是要加深熊荆的印象，鶡冠子指着几案上的熏炉说道：“子荆寝房当有熏炉，那是旧郢所铸，此炉则是大王所赐，与你寝房之炉有何不同？”

几案上的熏炉是不为人注意的，可细看，却见这个熏炉厚重毛糙，丝毫没有自己寝房熏炉那种精美飘逸之美，如果鶡冠子不说这是楚王所赐，熊荆都要以为这是市上顺手买来的大路货。

想到帆船上要用不少铁构件，还有包船底的铜皮，熊荆叹道：“我国工匠凋零至此！”

“此战之罪也。”鶡冠子点头。“我楚国出铜之处便有铁矿，若子荆能炼出钜铁，用之造府，或可亡羊补牢。”

鶡冠子说的熊荆沉思不已。一般来说，船厂是有炼钢厂的，比如熊荆熟悉近代江南制造局，里面就有炼钢厂，可那是炼钢，用的生铁多是外购于瑞典、德国、英国等地。在冶铁技术没有大发展之前，矿石决定钢质，中国铁矿石并不优异，大冶铁矿就不要提了，张之洞炼出来的钢只能做钢轨；铁矿石最好的地方是本溪，那里的铁矿石含硫含磷极地，以木炭冶炼，可炼出优于瑞典铁的纯生铁，难道要去本溪挖铁矿石？

如果不去本溪，楚国境内能选的地方还有马鞍山和霍邱，霍邱是优于马鞍山的，可霍邱交通不便，再有一个地方是利国驿，张之洞办大冶的时候李鸿章劝其办在利国，那里有煤和石灰。