常氏挪过来，搂过两个女儿，抹着泪：“是我亏欠了你们姐俩，从今往后，一家人和和美美在一起，别的不求，只求你们姐妹都能过上舒心日子。”

知画含泪带笑，明艳不可方物，心中如春风拂过，暖烘烘的。

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大太太院中一株桐树今年花开得格外晚，正凋零时，芳香沁人，白紫两色花瓣随风洒落，飞漫空中，夕阳斜射，诗般意境。

廊下几个小丫头拂落肩头衣袖上碎花，暗中说笑。屋内大太太悠然抿茶，姿态优雅高贵，全然看不出她此刻内心百孔千疮，许是习惯了，原以为有大哥背后拆台就足够，更为闹心的事在眼前。

知娴跪在地当中团垫上，双腿已麻木，盯着地毯上的花纹发愣，轻咬樱唇，仍倔强地不向母亲服软。

大太太深悔把小女儿养得不知人间愁苦，原以为有大女儿和长子在前头撑着，可以为知娴遮挡风雨，一生无忧，人算不如天算。家中里十几个女孩，唯知娴起绮心，杜六郎，那也是个出色的孩子，倒退五六年，这门亲事秦杜两家皆大欢喜。现在比登天还难，能怨谁，公公、杜家、还是自己的哥哥。

思及娘家，大太太心中再添愁肠，舅家表兄该是七月便出孝，婚约还能做数否？舅家所在宁波，离扬州不远，兄长气量狭小，在江南只手遮天，他争天争地是男人间的事，能否容下知娴尚是两说。

女人啊，便同砧板上的肉，任人宰割。大太太望着窗外的桐花，肆意飞扬，心中自嘲，来生变花做草，随季节吐艳争绿，万不再做女人，这般苦吃一遭足够。

知娴等不住母亲发话，开口为己辨解：“母亲莫再要自欺欺人，依眼前形势，岳家舅舅不会认也不敢认这门亲事，大舅舅视秦家人为异类，女儿自幼便知。那怕女儿嫁过去，处处受人制约，不得畅快，不如早做决断解了婚约，免得丢脸面。”

大太太怒语：“住口，你不嫁岳家表哥，意欲嫁给何人，杜六郎，先不说你祖父，去问杜家是否愿意娶秦家女儿，把你的心思收起来，我当没这回事。”

知娴被说中心事，索性全认了：“女儿是思慕杜六郎，他比外头那些人要干净的多，不屑耍阴谋诡计，当是顶天立地的男儿，女儿并没有错。”

大太太怒极抛却素日教养礼仪，抓起身边的茶碗冲知娴砸去，却是扔偏，落在地上摔碎发出声响，惊动屋外的丫头婆子，一干下人从未见到大太太这般行径，相互交换眼神，疑惑不解。

知娴眼泪落下，膝行到母亲身边，求饶道：“母亲且莫动怒，是女儿言语无状，女儿再是不敢，我听母亲的吩咐便是。”

大太太泪眼婆娑，哽咽道：“娴儿，听母亲的话，把心思收起来，秦家养你这么多年，不是让你为个男人自毁身体，重伤父母之心。岳家亲事不成，燕京城中还有比他更优秀的官家子弟任你挑拣。”

知娴愁结百肠，如尖刀剌心，滴滴见血，只是流泪。母亲，你可知，女儿喜欢那人数年，初时在击鞠场中见他昂首高傲，卓立人群，也同姐妹们一般暗地里编排取笑，不知从何时起，坐卧行走时时有他常伴，萦绕在心挥散不去，已是相思刻骨。舍下他，女儿情逝心冷，不会超脱世俗，今后听从家中安排嫁人，相夫教子，不辱家中声名。

大太太见知娴点头，长舒口气，轻轻抚摸幼女，怜爱地说：“娴儿，世间唯情最苦，你韩家表姐前辙在先，莫要步其后尘，忘了吧，只当做了场梦，醒来什么都不记得。”

知娴扑在母亲怀中痛哭，大太太也借机哭出积攒多日的郁气，没有娘家，丈夫儿女总是自己的倚仗，百炼成钢，还要因他们而立起来。司马素心嫁入秦家便是秦门司马氏，以秦氏为天，一切都会好起来。