罗大千道：“最近南京又有监禁太子的事，令人好生气愤。”袁承志询问详情。
罗大千道：“北京南来的一个官员，带了个少年同来，说是崇祯皇帝的太子……”袁承志心道：“这是阿九的弟弟，我倒见过。”罗大千道：“朝廷知道了，派人去查明，这些人有的在北京做过讲官，教过太子的书，太子一见便认了他们出来，先叫他们名字。这些官员受过福王宏光皇帝和马士英的指点，说倘若真是太子，宏光皇帝就得让位，自然都回报说不认得。朝廷不问情由，就将这少年下在狱中，到底是不是太子，原也难说。这件事传了开来，在长江上游带兵的将军中有个左良玉，官封宁南伯，驻兵武昌。他跟马士英不合，说监禁太子，乃大大不忠，于是发兵东下，要清君侧，兵到九江，左良玉突然急病身亡，部兵由他儿子左梦庚统带。南京调黄得功沿江堵截，左梦庚不会打仗，兵败降清。”
朱安国道：“咱们该当回覆史阁部才是。”袁承志道：“便请朱叔叔辛苦一趟，送几件礼物去扬州，说我们愿以客军身份，跟史阁部联手抗清。清兵如犯淮泗，我军便扰清兵后方牵制，共同打仗，但我们不奉朝廷号令。”朱安国奉命而去。
不久，洪胜海、程青竹、沙天广、胡桂南、铁罗汉等留京伙伴齐到山东，来归“金蛇营”。袁承志与孙仲寿、罗大千、倪浩、沙天广、程青竹等整顿部属，准拟抗清援史，将三营兵马，操练得进退如意。
四月间消息传来，清兵都统准塔败明兵于沛县，攻陷徐州，此后又败刘泽清于淮安，通州、如皋等城皆陷，刘泽清降清。多铎大军由归德趋泗州，乘夜渡淮，将金蛇营和史可法部隔成两截。金蛇营兵少，难以正面大攻清军，派了一千兵到扬州助战，另在清军背后不住骚扰，以作牵制。不久便听到扬州城破、史阁部殉难的噩耗。其后朱安国满身血污的回报，说当日史阁部见到金蛇营派兵助战，大为赞叹感谢，多多拜上袁将军，并对袁督师当年冤死一事大表不平，有一短简致袁承志，写了十六个字：“共抗清虏，督师有子，并肩御敌，洗冤报国。”
袁承志甚为感慨，问起史阁部战况，朱安国不禁流泪，说清兵于四月十五日攻扬州城，史阁部五次拒降，奋力应战，朱安国也在他身边助战，到二十五日城陷，史阁部就义。金蛇营派去助战的一千名兵将大部殉难。城破后清兵大肆烧杀，十日之间杀了八十余万人，后来称为“扬州十日”，惨酷无比。朱安国于城陷后带了少数部兵逃出。
袁承志与孙仲寿等筹商今后大计。南明朝廷中君臣腐败，互相争夺权位，南京看来也是指日可破。闯王败至陕西，军纪未见大改，百姓不附，诸将解体，引兵至湖北时连战败绩，据说在通城九宫山中为村民所击毙，唯事无佐证，不知真假。刘宗敏等大将多数为清军擒斩。牛金星降清，连他儿子刘铨，都在清朝做了小官。
众人都说眼下国步艰难，继承袁督师遗志，惟有抗虏到底，虽清兵势大，又复精强悍勇，看来取胜无望，但大丈夫捐躯报国，有死而已。当下沙天广、程青竹分别去北直隶、山东布政使司自己原来所辖各盗寨，招揽旧属兄弟；吴平、罗立如、焦宛儿等去南京应天府招揽金龙帮旧人及其他帮会同道；罗大千、倪浩等前往关辽一带，招揽袁崇焕在宁锦山海关一带所遗的旧部。再加上盖孟尝等七省会盟的盟友，人众大集。“金蛇营”成立后，招揽的豪杰本已不少，但要抗清却大大不够，于是又竖起义旗，广募兵将，马谷山山前山后起造山寨，一时间好生兴旺。
“金蛇营”的名称既已取消，“山宗营”之名外人多不明其义，袁承志与各人会商，决定重振“大明崇字营”的新名，这名称本来和“金蛇营”、“山宗营”二名并用，此后则专用此名，树起旗帜，联络胶东各州县百姓。前明官员中有的忠于前朝，问起“崇字”的由来，招兵者不说是来自袁崇焕的“崇”字，而是来自“崇祯”的“崇”字，便有不少前明的散官、败兵溃卒投顺。袁承志与孙仲寿将众兄弟分成五营，称为“崇字一营”、“二营”等名号，日日操练兵马，为筹粮饷，占据了附近盐山、东陵、阳信、海丰等州县。
这日袁承志带同罗大千、崔希敏二人巡视辖地，来到富平镇郊区，只见百余名“崇字三营”的兵丁在抢掠百姓，还有人将十余名年轻妇女捆缚了掳去。袁承志大怒，上前干预，一剑便将带队的把总杀了。副把总大叫：“冤枉，冤枉！”承志问起原由，原来这一营归洪胜海统带，军中无粮，兵士已挨了几天饿，把总禀明了洪胜海，带队出来征粮。袁承志召集洪胜海以及崇字三营的其余各队把总，询问详情。
却原来崇字各营人数大增，已扩至十营，这时已达二万余人，而钱财管理不善，袁承志先前所得宝藏、所劫粮饷已花用殆尽，各营数月来粮饷不继，不但对兵卒欠饷，且日常伙食亦供应不足。各营兵将相互皆是素识，起初大家都凭着这“义气”两字，缺饷无粮，也都知道国势艰危，咬着牙关忍了下来，但时日一久，有许多士兵忍耐不住了，先是向附近百姓家盗牛牵羊、偷鸡摸狗，到后来更提刀抢劫。崇字营加盟的兄弟，一大伙本来便是盗伙，于这“奸淫掳掠”四字乃是家常营生，上官见大伙熬得辛苦，有时便也眼开眼闭，不加禁止。袁承志严查之下，察觉有几名把总竟尔率领下属，杀了百姓，将他们的妻子女儿都占了过来，迳自入居其屋，不住营房。
袁承志心中气苦，亲自提剑把这几名最残虐不法的把总杀了，将崇字三营的统带官洪胜海叫来，狠狠训斥，提起血淋淋的金蛇剑，便要向他颈中砍落。
洪胜海双膝跪地，叫道：“袁相公，是我错了，请你杀了我之后，饶了其余的兄弟。是小人带不来队，准许他们乱搞的。”袁承志见到他哀恳的眼色，想起他平时对己服侍辛劳，忠心耿耿，他是海盗出身，向来做惯了坏事，并不觉得抢掠百姓是如何不该，心想：“‘崇字营’建立未久，缺粮欠饷，大家日子过得好惨。平时咱们只讲究操练阵法，教导如何杀敌取胜，确是甚少讲究军纪，教导弟兄们须得‘爱民如子’。我这一剑砍下去，虽不是‘滥杀无辜’，只怕是‘不教而诛’了！杀他是该的，但我自己，难道就没罪吗？就不该杀吗？”
袁承志血剑悬在半空，心下沉吟，这一剑该不该劈下去？猛听得号角呜呜声响，前哨吹号示警，有敌军来攻。袁承志收剑插腰，喝道：“有敌军来攻，分布队伍抗敌！”
洪胜海大声应道：“是！”跃起身来，呼喝号令：“第一队守住东北方海岬高地，第二队守住第一队左边的小山头。第三队跟着我中间冲锋，第四、第五队在我左边的高粱地里埋伏，先不要动，也不可放箭，待敌兵冲近，这才射箭。第六、第七、第八队上马，上前杀啊！”他号令一出，各队把总率领兵卒冲锋上前，有的依令奔上高地、山头把守，有的钻入高粱地青纱帐埋伏，余人纷纷上马直驰向前。