“你胡说，我，我没有怕！”叫“阿均”的孩子语气软弱地反驳。

另一名男孩得意洋洋地说：“反正我不怕，我看那些西邺人长得也没有多不同，十六叔，你什么时候又走？带上我吧。”

“咳！”元鹤天在门外咳嗽一声，屋内的孩子识得他的声气，立刻安静下来。

元鹤天板着脸负手走进门，绕过一扇屏风，见灯火之下，七、八个粉妆玉琢的孩子围成一圈，大的不过九岁，小的只有三岁，都规规矩矩席地跪坐在席上。元昭则盘腿坐在小辈中间，他新浴不久，几缕尚带湿意的黑发自肩头垂落，穿一领淡青色的大袖宽袍，裸/露在外的肌肤如蜜，令人一见萧爽。

元鹤天身为元氏家主，平日在小辈前积威甚重，他一进来，这些孩子便低头行礼，一个个老老实实被乳母或婢女带走。

元昭却不怕元鹤天，他上次回中都还是两年前的事，许久不见叔叔心里也记挂，立刻站起身迎向元鹤天躬身一礼，弯起眼道：“侄儿见过叔叔。”

元鹤天膝下无子，元昭的父亲又是他最仰慕的兄长，所以众多晚辈中，元鹤天一向最疼爱这个侄子，想板起脸训他两句又板不住，终于还是伸手拍拍元昭肩膀，一脸欣慰地道：“长大了不少。”

他心中感慨，拍元昭肩时不免多用了两分力气，元昭没防备，被拍得抽一口冷气，眉毛鼻子都皱成一团。

元鹤天愣了一下，他自知是文人力气，不由疑道：“在外面呆了几年，人倒娇嫩了？”

元昭缓过疼劲，讪讪一笑。这不能怪他娇嫩，实在是元鹤天这一掌落得不巧，刚好拍在他跳马时撞出的淤青上，他揉揉肩，半真半假地答道：“没，回来的路上从马上跌下来，身上摔青了。”

元鹤天记得侄子骑术平平，拉起元昭袖子看的确只有几道淤青，就信了他的话，只叮嘱两句要他小心。

元昭看叔叔没再生疑，心中松一口气，回府前他就已经想好，被南嘉公主强掳这件事不能对叔叔说。一是此事有损皇室声誉，自己要是传扬出来，虽然天子素称明君，也难保心中全无嫌隙，佟贵妃还必定深恨于他，最后都是麻烦；二是南嘉公主的脾性实在糟糕，自己是元氏子弟，她受罚后明里不好把自己怎么样，就怕她去寻姚越的晦气；三则是因为信王，他这遭被信王救下十分承情，信王府的薛主簿也请他保密。

侍女们剪了一回烛花，又为两位郎君准备茶果，元昭与元鹤天坐下来一边慢慢吃茶，一边叙话。

元鹤天道：“本来你这一路奔波劳顿，该让你好好休息，但陛下天恩，诏选德才兼备的少年随伴亲王，你也在诏选之列，此事迫在眉睫，我现在细细跟你说说，好早做准备。”

元昭听出疑点：“随伴亲王？叔叔，我怎么记得是诏选太子舍人？”

元鹤天沉声道：“诏选的名头的确是太子舍人，但如今太子未定，只有两位亲王，想当上太子舍人，也得看押不押得对这个宝。”

元昭坐正了一些，扬眉道：“既然是用选太子舍人的名头，那自然是打算立太子，做这一出，陛下难道是想看各家的态度？”

“不仅是看态度。”元鹤天摇摇头，“恐怕还是在备刀斧，一朝天子一朝臣，这次两王竞储，中都大族当然不能置身事外，押对了宝还好说，押错了的等新君上位，便有后患无穷。”

元昭问：“叔叔与各位族老以为，陛下属意安王殿下与信王殿下谁继承大统？”

“不知道。”元鹤天道。

元昭没想到元鹤天会这么回答，愣了一下。

元鹤天长眉紧蹙，手指摩挲着茶盏：“信王殿下是元后嫡子，先皇后出身于琅琊王氏，论礼论法，都应当由他入主东宫，但这几年陛下一直在有意无意地提拔寒门子弟，朝中已经有一些机要之职是由庶族担任，出身清贵在陛下眼中可不是长处，而且信王殿下性情孤僻不得宠爱，是满朝都知道的事情。”

元昭忽然记起下午与刘瑕对视的那一眼，刘瑕有一双流丽凤目，但双眼中一片沉凉带着戾气，看着脾气的确不太好。

元鹤天说了五分，元昭想了片刻，想透剩下的五分，心中狠狠一跳：“我在益州时也耳闻过安王殿下的贤名文章，那陛下对安王若有不满，是不是为他与世家亲近太过，在士林中声望太高。”

元鹤天叹道：“不错，你已经比大半士族明白，现在斧钺悬颈，不少人犹在梦中。”

元昭没说话，他这次回来已经做好接苦差事的准备，但这差事不只是苦，做不好可能是阖族之祸。

楼外一株芭蕉树上“噼噼啪啪”地响起来，凉风一阵阵吹入，是一场骤来夜雨。

半晌，他问：“既然圣心不明，这两位殿下，族中打算押哪一个？”

“安王。”元鹤天回答。