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当时楚国的军队已经越过了鄢陵，晋国的军队无法前进，只好留在彭祖冈扎营。第二天，是六月的甲午日，也就是所谓的晦日。按照传说，晦日不适宜作战，晋国的军队也没有做好准备。在天还没有完全亮的时候，寨外突然传来了一阵喊声。守卫营地的士兵匆匆忙忙地报告说：“楚国的军队已经直接向我们的营地靠近了，他们已经排好了阵势。”栾书非常惊讶地说：“他们既然压制了我们的军队并排好了阵势，我们的军队无法形成队列，交战可能会非常不利。我们暂且坚守营垒，等待从容地设计对策来击败他们。”各位将领开始纷纷讨论，有人说要选择精锐部队突击阵地，有人则提议退后移动军队。当时士燮的儿子叫匄，年仅十六岁。当他听到各位将领对于应对楚军的意见不一时，他突然冲进了中军，对栾书说：“元帅担心没有战斗的地方吗？这很容易解决。”栾书问道：“你有什么计划？”士匄回答：“下令严密守卫营门，让士兵在营地内暗暗将灶土全部铲平，用木板掩盖井口，不过半个小时，我们就有足够的地方排列阵形了。一旦我们在军中排好阵形，就决定开启营垒，把营垒当成战斗道路，这样楚军对我们就无计可施了。”栾书说：“井和灶是军队的紧急事务，如果把灶填平，把井塞住，那我们吃什么呢？”士匄说：“首先命令各军准备好干粮和清水，足够支持一两天的时间。等到阵势已经布置好，再把老弱士兵安排在营寨后面重新挖井做饭。”士燮原本并不想打仗，看到他的儿子提出这个计策，非常生气，骂道：“战争的胜负，关系着天命。你这个孩子知道什么，敢在这里胡说八道？”于是拔出戈矛追赶他。其他将领抱住士燮，才使得士匄得以逃脱。栾书笑着说：“这个孩子的智慧，超过了范孟。”于是他采纳了士匄的计划，让各个营地多准备干粮，然后铲平灶塞住井口，排列好阵势，准备在第二天交战。胡曾咏史诗中说：“军中列阵本奇谋，士燮抽戈若寇仇。岂是心机逊童子，老成忧国有深筹。”
据说楚共王直接前往晋国的军营并排出阵势，认为他们会因为这个突然袭击而混乱不堪。但是他们却没有看到任何动静，于是询问太宰伯州犁：“晋国的军队坚守营垒不动，你是晋国人，一定知道其中的情况。”州犁回答：“请大王上轈车观察一下。”楚共王上了轈车，让州犁站在他的旁边。楚共王问：“晋军在奔驰，有时左有时右，这是怎么回事？”伯州犁回答：“这是在召集军吏。”楚共王说：“现在他们又聚在中军了。”伯州犁说：“这是在商量计策。”他又问：“为什么突然张起帐幕？”伯州犁回答：“这是在向祖先祭祀。”他又问：“现在帐幕又撤掉了。”伯州犁回答：“这是要发布军令了。”他又问：“军中为什么喧哗不停，尘土飞扬？”伯州犁回答：“这是因为他们无法列队，正在填塞水井，平整炊烟，准备战场。”他又问：“所有的战车都套上了马，将士们都登上了战车。”伯州犁回答：“这是要结阵了。”他又问：“那些已经登上战车的人怎么又下来了？”伯州犁回答：“他们是去祈祷神灵保佑战斗的。”他又问：“中军的气势看起来很强盛，他们的国君在哪里？”伯州犁回答：“栾氏和范氏的族人挟持着国君布阵，不能轻视他们。”楚共王完全了解晋国的情况，于是命令军队准备好了第二天的战斗。作为楚国的降将，苗贲皇（斗贲皇）也在晋国君主的身旁，献策说：“自从令尹孙叔死后，楚国的军政就一直不稳定。广东和广西的精锐部队长期未被更换，许多老兵已经无法承受战斗的压力。此外，左右两位将领之间也没有和睦。在这种情况下，楚国不可能在这一战中取得胜利。”髯翁有一首诗说：“楚用州犁本晋良，晋人用楚是贲皇。人才难得须珍重，莫把谋臣借外邦。”
当天，两军各自坚守营垒，还没有真正开始战斗。楚国的将领潘党在营地后方试射红心，竟然一箭连中了三支箭，众将纷纷称赞他。这时，养由基刚好到了现场，众将说：“神射手到了！”潘党生气地说：“我的箭术怎么比不上养叔？”养由基回答说：“你只能射中红心，这并不足为奇；我的箭能够从一百步外穿透杨靶！”众将问道：“什么叫做百步穿杨？”养由基回答说：“有一次有人把杨树的一片叶子染上了颜色，我从一百步之外射中了这片叶子正中心，所以被称作百步穿杨。”众将说：“我们这里也有杨树，你能试着射中它吗？”养由基说：“当然可以。”众将都非常高兴，说：“今天我们终于可以看到养叔的神箭了！”于是他们拿来墨水，在杨枝上涂上一片叶子，让养由基站在一百步之外射击。结果，箭头没有落下，竟然正中了那片叶子的中心。众将走近查看，发现箭头挂在了杨树枝上，箭镞正好穿过了那片叶子的中心。潘党说：“这只是一次偶然的命中！如果你能依次记住三片叶子，我来依次宣读，你再一一射中，才能真正证明你是高手。”养由基说：“我不确定能不能做到，但我可以试一试。”于是，潘党在杨树上标记了三片叶子，标着“一”、“二”、“三”的号码。养由基也认了一遍，然后退到一百步之外，用同样的号码依次发射三支箭，每一支箭都准确地射中了相应的叶子，没有差错。众将纷纷向养由基拱手表示敬意，称他是真正的神射手。尽管潘党心中也十分惊奇，但他自认为自己也很擅长射箭，无法免俗地想要展示一下自己的本领，于是对养由基说：“养叔的射击技巧确实很高超！但是在杀敌方面，还是要以力量为胜算。我的箭能够贯穿数层坚甲，希望大家能够看看。”众将都说：“愿意观看。”潘党指示随行的士兵们脱下盔甲，叠成五层。众将说：“这已经足够了。”潘党却命令再追加两层，共计七层。众将都在想：“七层盔甲，差不多有一尺厚，这样的厚度怎么可能射穿？”潘党却让士兵把这七层坚甲绑在瞄准鹫鸟的木桩上。然后，他也站在百步之外，拉起黑色鹫弓，拿着狼牙箭，左手稳如泰山，右手轻抱箭弓，调整好姿势，全力发射出去。箭射出去后，一声巨响，众人欢呼：“射中了！”他们看到箭在靶子上，却没有掉下来。众人走上前去观看，一起喝彩道：“好箭，好箭！”原来弓的力度很大，这支箭直接穿透了七层坚甲，就像钉子钉住物体一样，牢固无比，怎么摇也摇不动。潘党脸上露出得意的神色，让士兵把七层铠甲和箭一起取下来，想要在军营中到处炫耀。养由基示意大家安静：“别着急，我也来试试射一箭，看看怎么样？”众将说：“我们也想看看养叔的神力。”养由基拿起弓，准备射箭，但又停了下来。众将问：“养叔怎么不射了？”养由基说：“我只是按照样子穿过靶子，这并不稀奇，我有个更厉害的射箭方法。”说完，他搭上箭，嗖的一声射了出去，喊道：“正中靶心！”这枝箭不偏不倚，正好将潘党那枝箭从底部推出，送到了靶子那边。而养由基的这枝箭，依旧穿过了七层铠甲。众将看了，都忍不住吐舌头。潘党这才心服口服，感叹道：“养叔真是神射手，我比不上！”史书上有记载，楚王在荆山打猎，山上有一种名叫通臂猿的猴子，擅长接住射来的箭。楚军将猴子团团围住，楚王命令左右射手射箭，但都被猴子接住。于是召唤养由基前来。猴子听到养由基的名字，立刻吓得尖叫。养由基一到，一箭就射中了猴子的心脏。他果然是春秋时期第一神射手，名不虚传。潜渊有一首诗这样写道：“落乌贯虱名无偶，百步穿杨更罕有。穿札将军未足奇，强中更有强中手。”
众将说：“晋国和楚国在相互对峙，我们的国王现在正需要这样的人才。两位将军如此神箭，应该向国王奏报，这样的珍宝不应该被藏匿。”于是，命令军士把箭头和穿过七层坚甲的箭一起抬到楚共王面前。养由基和潘党也跟着过去。众将向楚王详细汇报了养由基和潘党的神箭射击技巧，并且还提到了他们之间的赌射比赛。他们告诉楚王：“我们国家有这样的神箭，又何愁不能战胜晋国的百万大军呢？”楚王大怒，说：“你们以这种投机取巧的方式来谋取胜利，如何能胜？你们自以为这样厉害，但迟早会因为这种侥幸而遭受失败！”于是，楚王没收了由基的箭，不准他再射箭。养由基感到羞愧难当，只好黯然离去。
第二天清早五点，两军同时鸣鼓，开始进攻。晋国上军的总指挥郤锜攻击楚国的左军，并与楚国的公子婴交战。下军的总指挥韩厥攻击楚国的右军，并与公子壬夫对抗。栾书、士燮各自率领本部的车马，保护中军，与楚共王和公子侧对抗。这边晋厉公的战车由郤毅驾驶，栾鍼担任车右将军，郤至等人率领新军作为后队接应。那边楚共王出阵。原本上午应该乘坐右广战车，但右广的将领是养由基，共王责怪养由基依仗射箭技巧而夸夸其谈，所以没有乘坐右广，反而乘坐了左广。左广的驾驶员是彭名，屈荡担任车右将军。郑成公率领本国的车马作为后队接应。
晋厉公头戴冲天凤翅盔，身穿蟠龙红锦战袍，腰悬宝剑，手提方天大戟，乘坐着金叶包裹的战车。他的右侧有栾书，左侧有士燮，军门大开，杀向楚军阵势。然而没想到阵前有一片泥淖，黎明时分，还没能看得很清楚。郤毅驾驶战车勇猛向前，结果刚刚把晋厉公的车轮陷入泥淖中，马无法前行。楚共王的儿子熊茷，年轻好勇，率领前队，看到晋厉公的车陷入泥淖，立刻驱车飞驰过来。这边栾鍼急忙跳下车，站在泥淖里，使尽全身力气，双手把两个轮子扶起来，战车浮起，马匹开始行动，一步步从泥淖中挣扎出来。就在这时，熊茷几乎赶到了。与此同时，栾书的军队也到了，他大声喝道：“小将不得无礼！”熊茷看到旗帜上有“中军元帅”的字样，知道这是大军，于是吃惊地回车逃跑，却被栾书追上，活捉了过来。楚军看到熊茷失利，一起前来救援。然而，士燮带领的军队已经杀了出来，后面的郤至等也都到了，楚军害怕中了埋伏，于是收兵回营。晋军并没有追击，各自回到自己的营地。哨马探听到楚国的左军守势稳定，晋国的上军没有交战，而下军则交战了二十多次，双方都有伤亡。胜负未分，双方约定第二天再战。栾书将熊茷献上为功，晋侯想要斩杀他。但是苗贲皇进提议：“楚国的共王听到他儿子被俘，明天必定亲自出战，我们可以将熊茷拘禁在军队前方，引诱楚国的军队。”晋国侯爵答道：“好的。”整夜都很平静，没有什么事情发生。
天刚亮，栾书命令打开营门寻找敌人决战。大将魏锜报告说：“我昨晚梦见天上一轮明月，然后就弯弓射它，正好射中了月亮的中心，从月亮中射出一股金光，直接泻下来。我吓得慌忙后退，结果不小心脚下一滑，掉进了营前的泥潭里，然后突然惊醒。这是什么预兆呢？”栾书认真地分析说：“周朝的同姓诸侯称为日，异姓诸侯称为月。你射中月亮，说明你一定能打败楚君。但是泥潭是泉水土壤的产物，后退进入泥潭并不是一个好兆头。将军你需要小心啊！”魏锜回答说：“如果能够击败楚国，即使死去又有什么遗憾呢！”栾书同意魏锜的建议，派他打头阵。楚国的将领工尹襄站了出来。双方交战不到几次，晋国的士兵推出囚车，在阵上来回穿梭。楚国的共王看到他的儿子熊茷被囚在车上，非常着急，怒火中烧，立即命令彭名快马前往抢夺囚车。魏锜看到这个情形，抛弃了工尹襄，径直追上楚国的共王，拉起弓箭，飕的一声射出，正中楚王的左眼。潘党勇猛作战，成功保护楚国的共王回到车上。楚王承受着剧痛，拔出箭头，他的瞳孔随着箭镞掉落在地上。一名士兵捡起箭头并献给楚国的共王，他说：“这是龙的眼睛，不能轻易放弃。”楚国的共王将箭头收纳在箭袋中。晋国的士兵看到魏锜获得胜利，一起发起攻击。楚国的公子侧率领军队死死地抵挡，最终成功救出了楚共王。郤至围住了郑成公，但御者将大旗藏在弓衣里，郑成公也逃脱了。
当时楚国的共王非常生气，急忙召唤神箭将军养由基前来救驾。养由基听到召唤，匆忙赶来，但身边没有一支箭。楚共王抽出两根箭交给他，并说：“曾经有一位穿绿袍、留虬髯的人射中了我，将军现在可以为我报仇。将军的箭术高超，我相信不需要用太多的箭。”养由基接过箭，跳上战车，冲入晋军阵地，正好碰到那个穿绿袍、虬髯的人，认出他是魏锜。他大声骂道：“你这个家伙有什么本事，竟敢射伤我的主公？”魏锜正要回答，养由基的箭已经射来，正中魏锜的脖子，魏锜倒在弓衣上死去。栾书带领军队夺回了他的尸体。养由基还剩下一支箭，他把箭归还给楚王，报告说：“靠着大王的威灵，我已经射杀了那个穿绿袍、虬髯的将领！”楚王非常高兴，亲自解下锦袍赐给他，并赐给他一百枝狼牙箭。军队中称他为“养一箭”，意思是说他一箭就能解决问题，不需要再射第二箭。有一首诗说：“鞭马飞车虎下山，晋兵一见胆生寒。万人丛里诛名将，一矢成功奏凯还。”
接下来，晋国的士兵在追击楚国的军队时，逼近了极限。养由基拉紧了弓弦，站在阵前，追击者一旦靠近就会被他射杀。晋国的士兵因此不敢再逼近。楚国的将领婴齐和壬夫得知楚国的共王中箭，前来接应，双方在混战中进行了一场激烈的战斗，最终晋国的士兵撤退了。栾鍼看到了令尹子重的军旗，知道是公子婴齐的军队，于是向晋国的侯爵说：“我之前曾前往楚国，楚国的令尹子重曾问我晋国用兵的策略，我回答说是‘整暇’这两个字。现在双方混战，还没看到整顿好的军队，各自撤退，也没看到空暇。我希望能派一名使者带着酒去献给他们，以实现我之前的承诺。”晋侯说：“好。”栾鍼于是就派人拿着酒，前往公子婴齐的军队，说：“我们的国君因为人手不足，让我担任车右，所以不能亲自犒劳大家，让我来代他敬大家一杯。”婴齐明白了栾鍼之前说的“整暇”的意思，于是赞叹说：“这位小将军真是记性好啊！”接受了他的酒，并对使者说：“明天在阵前，我会亲自向你们表示感谢。”使者回去后，把这话告诉了栾鍼。栾鍼说：“楚国的国君中了箭，他们的军队还没有撤退，怎么办？”苗贲皇说：“我们只需要检查一下车辆，补充士卒，喂饱马，磨好兵器，排列好阵势，吃饱饭后，决一死战，有什么好怕楚国的？”当时，郤犨和栾黡从鲁国和卫国请来了援军，回到晋国军队中说，这两个国家已经起兵来援助晋国，距离这里只有二十里远。楚国的间谍得知这个消息，报告给了楚王。楚王大惊失色地说：“晋国的军队已经这么多了，鲁国和卫国又来援助，怎么办？”于是立即叫来左右，召集中军元帅公子侧商议。不清楚后来的事情会怎样发展，让我们看下一段故事分解。