薛阿檀忙将两手一摊，道：“李将军是大王义儿，守营州也是大王安排，给他送粮，我看没甚不妥吧。至于李将军与我相识，那也是在成德时，同在大王麾下效力。后来，我北上随刘帅打幽州，相熟可说不上。至于山北之事，哎？你说他三战三捷，还烧了契丹牙帐，果有此事？不是谎报吧？”

燕留德双眼盯着薛阿檀看了半晌，想从他眼里看出点端倪，但是薛哥双眸清澈如水，狗屁也看不出来。“罢罢。总之大王来信催粮，你随我走一遭，刘帅好歹得给个说法。若再不发粮，便向大王禀报，你我具名。”

……

怀远守捉。

一杆“李”字大旗在夕阳下猎猎飘扬，五彩霞光越过城头，映得草原绚丽多姿。一行骑手在晚霞下缓行，望山跑死马，兀里海看看日落前是赶不到地方了，决定找个地方歇宿。手搭凉棚望了望右前方不远处的一片林地，兀里海挥动马鞭，忽然提高了马速，引着众骑士钻进树林，惊飞了刚刚归巢的鸟雀。

众人下马，迅速寻来枯叶、木柴点起篝火，又将皮毯子从取下，围着火堆铺开。塞外四五月的天，夜里还能冻死人。忽利在火堆上架起一只小铁锅，从布袋里取出几把麦粒、豆子，连同一条咸肉放进锅里煮上，忙得非常认真。

冬天的兵灾，契丹人损失惨重，不过落在各家头上，就各有造化。因部落位置稍显偏僻，更因郑二人手不足，所以兀部居然奇迹般损失有限。尤其兀里海他撤得早跑得快，一见身后不对掉头就逃，亡命半日，居然在西路军到来前赶回，将剩余的部众、牲口抢出许多。

一路上，他又收留了许多逃散的部民，最后一算，人口居然还多了不少。牙帐有多少帐篷，多少牛羊，唐军来去匆匆，再怎么手黑，牲口也逃散了不少，有些被牧人们收拢，那些被杀的或者冻死的，也可以吃肉。靠这些尸体，兀部不但熬过了冬天，部落竟然以这样一种病态的方式壮大起来，有了三四百精壮。

不过，部中活畜太少终究是个问题。尽管兀里海尽力搜罗走散的牲口，如今也仅不到一万只羊，百余头牛，马有个千多，靠这点资财，无论如何是没法养活这几百张嘴。听说唐人在南边收留牧民，兀里海决心碰碰运气。唐人给归顺部落分了牛羊，由部落照顾，所得崽子、奶水，部落可留一半。这些，兀里海已经亲自考察核实过，部众也都认为是条出路。

据说还搞个义从军，当兵吃粮也很不错。实在不成，为唐人打仗也行啊。只要能活下去，给谁卖命不是卖。

兀里海靠在一棵树下，望着红日渐渐低沉，默默想着心事。尽管这一路他们已经过两个小部落，确定唐军确实在收留契丹部众，没有赶尽杀绝的意思，然而，在没有得到安抚使确切承诺之前，一切都不足道。

饭没煮熟，就见一队骑士自西而来。借着日光看得清楚，是唐军。牧民们顿时慌张，有些愣头青就要操刀子拿弓，被兀里海紧忙喝止，他们是来求活的，不是来拼命的。再说，就他这十来个人，面对上百唐骑哪有还手之力。

在兀里海的安抚下，众人心怀忐忑地静待唐军靠近。

大约百骑唐军从怀远守捉方向奔来，靠近时，从纵队散开成一张大网，捻弓搭箭，隔着数十步，已将兀里海等人围住。看这些牧民还算老实，一小校驰马近前，问道：“你等何人？”兀里海出列，跪在地上恭敬行礼，用生涩的唐言道：“我等来自兀部，欲拜见安抚使大人。因天晚，在此歇宿一宿。”那小校听了，警惕地数数人头，见众人虽面色紧张但并无敌对之意，便回去禀报。

领头的李承嗣听了汇报，挥挥手，队伍便在伙长带领下散开扎营、警戒，与牧民保持了必要的距离，并且隐隐将牧人们包裹其中，但凡有个风吹草动，保管超度他们去见青牛白马祖宗。

今年陆续来投的部落如过江之鲫，大大小小，形形色色，有不少都被安顿在巫闾山以东大辽泽这片地方。为了加强控制，唐军修复了巫闾山东侧的巫闾守捉城，并在怀远、巫闾两守捉驻军一千二，名为怀远军，由此，巫闾山以西是柳城、燕城，以东渐次是巫闾、怀远二守捉，四座军城，如一条珍珠链，拴在辽西大地上。怀远军有骑军八百，步军四百，指挥使正是李承嗣。不久前安抚使过来视察，就在怀远城里。方才岗哨上看到这有十余牧骑靠近，李承嗣便亲过来查看。

下马走到兀里海面前，李承嗣俯视着跪满一地的牧人，挥挥马鞭，道：“你叫什么？”兀里海恭敬答曰：“我是兀里海，是兀部俟斤。”听说部落酋长亲来，李承嗣对这老牧民多看数眼，指着他披在脑后的一把小辫子，问道：“回鹘人？”

“是。”

李承嗣想了想，道：“述律家源自回鹘，跟你有甚关系。”

兀里海道：“我部原在云中那边，东来后，正是述律家收留我等。”

这倒合情合理。

军士引了牧人的几根柴火，在边上点起火堆，也开始架锅做饭。李承嗣走到火堆旁，招呼兀里海一起坐下，道：“据闻耶律家、述律家有许多去了扶余那边，你怎么不去？”兀里海道：“一是俺不认路，再来想着去也难过。”

那边忽利已煮好了饭，看大人被拉在唐将身侧，就用木碗盛了端来。回去又给众人分食，直到给所有人都分完，忽利才将最后一碗从陶锅里刮净，些许锅巴都不放过，三两口吃掉。接着，就手抓起一把草杆，将锅子和木碗擦了收好。

作为怀远军指挥使，李承嗣自知责任重大，既要收容牧人壮大我军，也要仔细甄别，挑出危险分子。他一直仔细观察这支十来人的小队伍，除了一些正常警惕，总体比较平静，至少，他尚未从这些牧人的眼神中看出怨愤。

李承嗣忽道：“你等牙帐为我所破，不恨么？”边说，边借着火光观察兀里海的表情。却见兀里海闻言，手中木勺停在半空沉默了片刻，用脸上的褶子挤出一点苦笑，道：“大唐爷爷太强，恨不起来。”

李承嗣大乐：“哈哈，哈哈哈哈。”

如果家园被毁还能无动于衷，那不是骗子就是废物，而能活过这个冬天的，显然不可能有废物。最近死在这道送命题上的秃头蛮不少，李承嗣连兀里海脸上最微小的变化都没放过。一闪而过的悔恨，以及随之而来的深深无奈，都没逃过他的眼睛。李承嗣很满意这个答案，可以说，这是近期最让他满意的回答。

周边唐军士卒也听着有趣，跟着呵呵笑起来。

兀里海知道，他们的命，保住了。