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近藤周助透过布帘的缝隙望着店外。

原本只是在不经意间将头扭到了那个方向而已，他却偶然被某样物事夺取了视线。

星点地、晕白的光。

但很快，他就察觉到那并非是白色的“光”，而只不过是一朵过于通透且娇艳的花在太阳下的呈像罢了。

纤弱的枝干，长而瘪的叶子，纯白、细小的花瓣，以及那副茕然孓立的冷美人模样，这一切都显得与遍布在周围的低贱杂草格格不入。

——桔梗花。

周助尚还记得，在幼时有谁告诉过自己那种花的名字。

或许是因为那美丽的姿态在周助的脑袋里留下了过于深刻的印象吧，一直到现在，周助都能牢牢地记住它的名字，并能在任何地方注意到它的影子。

“真可爱啊。”

周助不自禁地喃喃自语道。

——去把它采撷下来。

这唐突的念头倏忽间闪过脑海。

但——

也正是在这一瞬间，那星点的纯白却开始不安而强烈地挣扎、摆动、哀鸣，还不待周助有所反应，它便突兀地被从自己的视野里夺取了。

取而代之的，是一只半新不旧的、泛着浓重泥土气息的草履。

仿佛被踏碎了一般，视界在一时间涣散。

下一个刹那，周助的瞳孔就重新聚焦，并随之投到了眼前的人影身上。

灰色的裙裤、藏青色的和服，以及……一把挂在腰间的刀。

周助一点一点地向上挪动着视线，直到对象的脸映进了他的眼帘。

那是一张年轻、漂亮的脸。镶嵌在其上的、殷红如若朱丹的嘴唇，则正恰巧泛着一抹妖冶却又纯净的微笑。

周助不懂他在笑什么。

或许是为了遭自己践踏的那朵桔梗，又或者是在冲着周助笑。

于是，周助也对着他笑了笑。

与那美丽的笑容不同，周助的笑却显得憨厚、腼腆，又有着与年龄不符的幼稚。

想是嫌这张笑脸太煞风景吧，那女人般的唇上所泛起的笑容一下子敛了起来。而在下一刻，凝滞的时空重新开始了转动。

满是泥土味儿的草履抬了起来，露出下面那朵凄惨地匍匐在地上的脏污桔梗。

啪嗒、啪嗒地。

脚步声以固定的节拍接连响起。

周助依然看着那人，看着那藏青色背影，看着那藏在三度笠下不断甩动的黑色发辫，直到……

“——我说，近藤先生。”

须臾的寂静被打破，近藤迫不得已地，被身后的声音拉回现实，而旋即出现在视野里的，是穿着脏兮兮和服的男人。

男人既没有剃月代，也没有扎发髻，一头乱发就那般随意地披散着，从宽松和服中裸露出的肚腹上，不知为何有着一道浅浅的一文字切的疤痕。男人叫原田左之助，自称是松山脱藩的浪人。

而随着他的靠近，加了拌料的冷荞麦的味道直冲进周助的鼻腔，这让周助想尽量离他远一点，可对方却不容分说地把脸挨在周助的脑袋边。

“你在看什么？”

一个奇怪的男人。

答案一下子就涌到了喉咙口，而周助却抿住了嘴，笑着摇了摇头。

“哎呀。”

左之助一下子咧开了嘴，笑了起来。

“虽说在下太阳雨，但想必也找不到出嫁的狐狸吧。”

一语堪歇，左之助笑得更大声了。

周助一边陪着笑脸，一边不动声色地提起了视线。

在左之助的身后站着的是一位荞麦屋的下女，头上那早先结成的裂桃髻已经散乱地没了形状。

这女子看上去十三四岁，皮肤糙黑，是典型的农户之女，但颇见秀美的眉目倒也堪可一看。尤其是站在年久失修的荞麦屋中，的确让人眼前一亮，对于流落草莽的浪人来说，就更具吸引力了吧。

虽然俗话说越老旧的荞麦屋越招人喜欢，但……有些尚还新鲜的“东西”却显然比原汁原味的荞麦更受欢迎。

“看上去雨势就要停下来了。”

“是呀——真是场与狐狸的婚礼相符合的冷清秋雨哩！”

“那么，原田先生。”

周助说。

“差不多就到此为止吧。”

“哦？要走了吗？”

“是——在下先走一步。”

“哎呀，是嘛。”

“哈哈，俗话说相逢乃别离之始呀，有缘还会再见的。”

左之助仿佛有些遗憾似的挠着脑袋。

“您真不打算考虑一下了吗？”

一边这样说着，左之助伸手指了指正坐在一侧吃着荞麦的掌柜和伙计二人。

“薪酬相当丰厚那。”

周助略微一笑，旋即又似模似样地问道；

“多少？”

左之助伸出三根手指。

“三两。”

“三两？”

周助稍稍瞪大了眼睛，讶然道：

“仅仅是到八王子？”

“哟——”

左之助吊起了嗓子，罕见地用压低下来的声音说：

“您不知道吗？”

“什么？”

“最近的人斩事件。”

“人…斩吗？”

“是的。最近，有个专门找商人下手的家伙正在这一带活动，多磨的近江屋，江户的桥屋、葵屋，还有……”

左之助蹙起眉头，同时用手轻轻敲打着自己那总是不灵光的脑袋，但没过多久，他就停止了这种行为。