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【近藤周助先生：

一路承蒙照顾，必将感怀在心。

.——いさみ（isami）】

从宗善那里接过的纸张上，正写着这样两行字迹。

周助无言地看过isami的留言，把它叠好收到了怀里。

“近藤大人，还有这个……”

一边说着，宗善又拿出一方风吕敷，当着周助的面解了开来。

“虽然只是雀的眼泪的程度，但还请收下。”

是判金，足有三十两之数。

却不知该说是小樽屋出手豪绰，还是这名叫宗善的番头——或是那还未露面的盐田津五郎将isami的事情看得极重，才会拿出这么丰厚的报酬吧。

“isami呢？”

近藤只瞧了金子一眼，便即抬起了头，和宗善那双总是眯得细细的眼对视着。

“在室内歇着呢。”

“你们早知道她会来这儿了？”

“是——平助先前已经托人带来了信。”

“哦，是嘛。”

近藤狐疑地打量着宗善，可对方的表情却毫无破绽。

“你看见isami身上的伤了吗？”

“看见啦。真是可怜，是在路上遇上盗贼了吧？”

“名叫与七的家伙，你识得吗？叫静海和犬藏的呢？”

“都是些没印象的名字那……如果是过去来过的客人，老朽一定会记得的。”

“那见崎组呢？”

“这倒识得——是这儿的地头无赖，头儿叫‘恶犬的堪七郎’，但和小樽屋倒无甚瓜葛。”

“是嘛……”

周助摩挲起下巴来。

“那孩子，你们怎么处置？”

“这个年岁的女儿，当还是要请老师教她歌舞和茶艺；待她年岁大些了，就在店里寻觅个年轻干练的掌柜与她成婚，好让她来继承店铺——当然，小店自会为她备上嫁奁。”

周助一惊，讶然道：

“你这区区一个番头，又怎能决定店铺继承的大事？”

“不，不是——”

宗善摇头道。

“这是津五郎大人的意思。”

周助攒紧了眉。

“为何这般看重isami？”

“哎呀，想来您不知道吧？”

“什么？”

“故去的平助大人，原本是津五郎大人的表兄呀。”

Isami被带到一间客室，接着，那被唤作中太的小伙计就立刻一句话没说地离开了。

Isami看着他离开的方向，变得有些不安起来。

总觉得有哪里让人不舒服——isami想。

明明是被收拾的干干净净的和室，新铺的榻榻米也泛着让人舒适的清香，可isami却宁不下心来。

她觉得不知在哪里，正藏着什么脏污的东西。

而在这么想的时候，鼻尖也随之萦上一股奇异的臭味儿来。

简直——就像是什么东西在腐烂一样的臭味儿……

Isami伸长了颈子，在屋内打量着。

壁龛那儿……似乎没藏什么东西。

Isami走过去，掀起了上面挂着的能阿弥的水墨画，可却依然什么也没找到。

味道是哪里来的呢？

——正当isami这样思索的时候。

声音响了起来。

吱呀、吱呀地。

虽然是很轻微的声响，却有着异样的沉重感，就仿佛拽着什么东西，在地板上拖行的声音似的……

Isami凝神听着。

那声音越去越远了。

她小心翼翼地、踮起脚尖来。

Isami来到房门口，用尽可能轻的动作，拉开了拉门——

一个人也没有。

而那股腐臭的味道，也随之消弭了。

isami轻轻吐出一口气。

她再度把手放在拉门上。

正当门要被拉上的一瞬间……

“——喂！”

“——？！”

眼看着isami一个收势不及，竟就后退着撞到壁龛上，中太忙放下手里的物事，慌慌张张地跑到isami的身边来。

“没、没事吧？吓到你了吗？”

“呼、呼”地，isami急切地喘着气，而那窄窄的胸口，也随着上下起伏着。

没事——仿佛在传达这样的意愿似的，isami“唰啦唰啦”地用力摇起脑袋来。

“是、是吗……”

中太伸出手来，让isami搭住，再微一用力，将她拉了起来。

“话说回来——”

中太一边说着，一边看向旁侧的壁龛。受刚才那一撞的冲击，原本挂在上面的能阿弥画，此刻已经掉在了地上。

咕嘟地、中太吞了一口唾液。