接着，那人又这般补上一句。

锅岛家的猫……吗？（锅岛猫骚动：有名的怪谈故事。锅岛家臣的妻子在自杀后附身于猫的身上，为枉死的丈夫复仇的故事。）

周助轻轻地、眯着眼瞅向了那个商人。

怎么办？

像给与七的承诺一般，将这里的事抛诸脑后，返回江户吗？

不，不行。

无论是还未寻到的稔磨，又或是身处小樽屋的isami都让周助放心不下。

说起来，原田在昨日的酒会上，也邀请了久坂和晋作。

那也就是说……

“柳、屋…”

想是在柳树的旁边吧？

和遇害的店铺一样，是以周遭的标志命名的店铺。

而原田，则正在那里担任保镖。

原来如此。

周助轻轻地、在嘴角挂上一丝微笑。而那只生满了茧子的手，则覆住了里襟的财布。对于今后的行动，他已然敲定了主意。

原田左之助——和外表不同，其实是个相当聪明的家伙呀。

来柳屋，成为这里的保镖吧。

这里，很可能会成为“人斩”的目标。

只消捉住那“人斩”，稔磨的下落很快就水落石出了——毫无疑问，左之助是想传递给周助这样的讯息。

而周助也敏锐地察觉到这一点，并于傍晚来到了柳屋。

但……

周助无奈地叹出一口气。

果然自己还是太欠考虑了吗？

现下，周助正被一群地痞无赖——为柳屋所雇佣的‘浪人’们包围着。

遭至这般结果，也只能算是自讨苦吃罢。

眼看着连久坂都装模作样地在腰上别上了木刀、养尊处优的晋作甚至还特地换上了粗鄙的短褐，周助就觉得面皮一阵发烫。

穿着一身可体的服装，举手投足都是正统武士的做派，甚至在报上家门时，还自己说出了“近藤周助”这个在多磨一带算是颇有名声的名号，也难怪这些个泼皮会敌视自己呀。

“哟——叫近藤的老兄。”

一个将野太刀扛在肩上，因盗窃而被在脸上赐上“金印”的男人，突地贴近了周助的脸。

“您该知道这儿是什么地界吧？”

周助不语，却还是在“因自己的愚蠢而产生的羞耻心”的驱使下，不自觉地睨了周围的环境一眼。

一栋破败的妓楼，三两间看上去就不正经的酒屋，棺材铺，万事屋，不知住着什么人的长屋，还有藏在角落里的一间、进去就不知能否再出来的宿屋……

哎呀、哎呀，没想到柳屋竟然在这种地界上……

“晓知了吗？那就快滚回你那乡下道场去吧！”

晋作猛地一拧眉，就要走上前去，可左之助却一伸手，拦住了晋作的身体。

“别着急，正好让周助老师露两手出来。”

听左之助这般言语，晋作才勉强压着火气、退到了后面。

而正当此时，七八个无赖已经走上前去，将周助围了个结实。

“请回吧！试卫馆的师傅！”

一个无赖在周助的身后呼喝着。

“不行，让我见过柳屋的老板再说。”

“什么呀？这家伙！”

领头的、脸上被官府做了记号的男人“蹭”地拔出了野太刀来。

“想看看自己的血是什么颜色吗？”

“斩了他！人斩鬼藏！”

又一个无赖呼喝道。

“这可真是……”

周助无奈地叹着气。

只能靠动手解决了吗？

“久坂！”

蓦地，他向旁侧的玄瑞大声吼道。

“木刀借我一用！”

“——哦！”

在玄瑞将木刀抛出来的瞬间，被称为“人斩鬼藏”的疤面男子已然持刀斩来，周助看也不看，仅是脚下使个绊子，全然不知何谓剑术的鬼藏便一下子扑跌在地，而玄瑞抛出的木刀，则恰恰在这当口落在了周助的手里——

“区区蟊贼，一齐上便是！”