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虽然费事了些，可却别有一番趣味。

说起来，出于谨慎，往常被送到他面前的皆是出身寻常的女孩子，个个美则美矣，他却早已觉得腻了。

眼下，正好尝尝新鲜的。

宁通只是想一想，就觉得浑身燥热起来。

他摆手示意孙止退下，自己转身去了西院。

西院外，下人们听着耳边传来的女子痛苦凄厉的哭喊求救声，个个头也不敢抬一下。

他们府上，每年不知道有多少来路不明、年纪不等的女子被悄悄送进来，又不知有多少无名的尸身被趁夜丢出去。

……

两日后，便是八月十三。

张眉寿呆在海棠居里，听宋氏跟下人安排着中秋事宜。

张鹤龄与张延龄在张峦设在海棠居里的书房里正背着诗。

“待过了中秋，咱们便回一趟苏州。”宋氏交待完了事情，与张眉寿说道：“先前答应了你舅舅的，谁知耽搁至今——你外祖父必然也盼着咱们过去呢。”

提到自己的父亲，宋氏眼中俱是思念之色。

张眉寿只道：“我也想姨母了。”

只是……

这两日外面已有传言，说大国师有言，需以活人祭天，方可解大靖之劫。

她知道，母亲选在此时走，也是想避开这件事情。

可是，比起眼不见，她更想此事不再发生。

可她做得到吗？

“你姨母必也想你了。”宋氏不知女儿沉重的心事，笑着揉了揉女儿柔软的头发。

此时，赵姑姑从外面快步走了进来。

“太太，苍家出事了。”

宋氏脸上笑意一凝。

“出什么事了？”

张眉寿几乎和宋氏异口同声地问道。

“苍家的大姑娘，被锦衣卫带走了！”赵姑姑将声音压得不能再低：“说是苍姑娘的生辰刚巧符合大国师指名要的祭品条件……此时，人已被带去大永昌寺了。”

宋氏听得大惊。

“怎会如此巧合……”

初听要以活人祭天，她固然觉得残忍，可下意识里总觉得与自己尚是遥不可及的，眼下忽然听说就连苍家姑娘也在祭品之列，只觉无法接受。

说句难听的话，她总认为这种事情不该落到官宦富贵人家的子女头上才对。

并非她自私，也不曾对普通人家怀有偏见，只因自古以来大多皆如此。

若连官员的子女都被捉了去，谁还有心力为朝廷效劳？

宋氏的脑子一时混杂无比，攥紧了帕子道：“我去苍家看看……”

苍斌与张峦是至交，两家向来来往颇多，苍家出了这样的大事，她断没有视而不见的道理。

张眉寿一边跟在母亲身后往前走，一边在脑海里飞快地分析着。

苍芸上一世因疾病缠身而迟迟未嫁，虽也未得长寿，却是死在了苍家被刘瑾灭门之时，绝非是被当作了祭品去祭天！

继父亲在湖州险些出事之后，竟又生出了一个关乎人命的变故……

这回是因为她，还是祝又樘？

她一时没有心思去细想，且此时此刻，比起眼前残酷的事实，起因与推动半点都不重要。

“公子，使不得，当真使不得！”

苍家院内，两名仆人死命地抱住要冲出去的苍鹿。

“放开我！”苍鹿红着眼睛，一改往日的平和。

“够了！”

追上来的苍斌呵斥道，声音却透着沙哑。