眼前的房楼“小樽屋”是宅院的主屋，不提及其他，单是丹楹刻桷的门头，就足有七八间大小，若将上下两层算进去，怕是二百坪还有富余。除却主屋之外，只见旁侧还立着连甍接栋的一片仓库，每栋都有丈半高、三间宽窄，却直叫旁人称道：偌大的仓库，究竟是要敛下多少财富？
而正当周助一本正经地打量着这店铺时，却迎面从店里走出一位约莫五十年岁的老人来。
“你是盐田津八郎？”
老人步子一顿，又忙摇起手来，在那张布满褶子的脸上，则一直挂着使人亲近的笑容。
“您误会啦，武士大人。老朽是掌管这座店铺的番头，诨名儿叫做天野宗善。”
周助一皱眉，扬声道：
“你是这里的番头，那盐田呢？”
那老者笑容一敛，仿佛很遗憾似的吐着气，嘴上说：
“实不相瞒，盐田津八郎大人身体不适，现下已经退隐了。此时他虽长居在这儿，却不便接客。若您有要事找他，让老朽代为处理便是。”
正言语间，那名叫宗善的老人又有意无意地撇着视线，去瞧被周助拉在身后的isami。
“哎，您是为这女孩儿来的吧？”
周助心下一紧，怀中信笺的内容又再度于脑中复响起来。他拉着isami后退一步，嘴上冷声道：
“你可生得好眼力。”
“唉哟——”
宗善拉长了嗓子，可面上却依然带着笑意。
“惹您生疑了。”
周助“哼”得一声，一时也没再开口。而宗善仿佛也不在意周助似的，他带着一脸柔和的微笑，径自向周助身旁的isami招了招手。
Isami从周助的胳臂下露出头来，轻轻地欠下身子。
“好孩子，好孩子。”
宗善笑道。
“你叫什么名儿？”
“——这孩子不会说话。”
周助冷声道，可isami却一板一眼地、在纸上写了“い、さ、み”三个假名，而后递给了宗善。
“是吗…是吗……”
周主注意到，那名为宗善的老人，在眼角悄然流过一抹落寞。
“isami、吗……”
莫不是他知道些什么？
周助不禁想道。而正在这当口，宗善却突然对周助招呼道。
“武士大人。”
宗善一顿，他正过身体，一本正经地接续道：
“这孩子，能交给老朽吗？想来——您也是为这个来的吧？”
在宗善说出这句话的瞬间，周助明显地感觉到自下方投来的、isami的视线。
“不行。”
周助断然道。
“让我见过盐田津五郎再说。”
语音堪堪落下，isami就一下子攥紧了周助的衣角。
“哎呀…哎呀……您一定是把老朽当作恶人了罢……您是真心在替这孩子着想呀。”
宗善为难般地咕哝起来，又不时偷看着周助的脸色，就这般挨得几息功夫，他才说道：
“武士大人，并非老朽有意相瞒。只是津五郎大人此时着实不便接客，更无法处理他的……平助大人遗留下的孤女。老朽只妄您能够将isami小姐留在此间，待到日后，老朽定能安排她与津五郎大人见面。自然——小樽屋也必将备上厚礼，以酬谢武士大人护送isami小姐之盛恩。”
“这老者倒不似在扯谎。”
见宗善神情恳切，周助不由心想。但再转过一个心眼，他又想：
“谁知这一个个商人背后又藏着怎样一副嘴脸。”
正当周助拿捏不定之时，衣袖又突然传来受人拉扯的感触，回望之际，却只见isami有所求般地望着自己。
【周助大人，感激不尽。】
简简单单的几个字眼，让周助胸中猛地一痛。
与在路途上那满是敷衍之意的答谢不同，这回——在工工整整的假名中所蕴的、是isami真真切切的感谢，以及不可动摇的决绝。
“isami……”
周助不自觉地唤道。
【不用担心。】
Isami俯到地上，再度用沾了墨的笔写道。
【宗善不是恶人。】
她怎那般笃定？
周助已经没有余裕去思考这些了。
“isami——”
他蹲下来，用手搭住了isami的肩。
“你如果没有去处，大可来我的道场学剑——以你的天赋，就算是女子的身份，也一定能练出受世人认可的剑技罢。所以……”
话未说完，isami就面对着周助、郑重地摇起了头。
接着，isami又深深地弯下腰去，那纤细的身体，绕是以周助健壮的手臂，好像也怎么都扳不起来似的……
是呀——
周助的嘴角挂上自嘲地晒笑。
自己竟然还有了自己的女儿在这女孩儿身上重生了的、这种荒唐的想法。
到底只是自己在像个孩童似的耍脾气罢了。
现在……
周助将视线落回到isami小小的脊背上。
他知道，这女孩还在等着自己的回应，等那一声告别——
“我知道了…”
良久之后，周助才用干涩的语气开了口。
“天野宗善。”
听到周助的招呼，宗善忙将身子贴近上去。
“是，武士大人。”
“这孩子就交与你了。”
“是，感激不尽。”
至此，isami才始将身子直了起来，可却依然低垂着头，让人看不见她的表情。
“嗳，中太！”
周助听见宗善这般喊道，顺着他的视线看去，只见一个年约十二三岁的小伙计正从外面赶过来。
“大、大番头大人…”
那小伙计吊着嗓子，惴惴不安地应道。
“带这位小姐去北面的房间——事先准备的那间——安置着。”
听闻宗善之言，小伙计一下子瞪大了眼。
“小、小姐吗？”
这般问得一句，小伙计心知失言，他生怕惹得大番头宗善不快，忙拽住isami的手，进到店内去了。
在那一瞬间，周助仿佛看见宗善的嘴唇动了一动。
欢迎回来。
——他说。
是对那名伙计说的吗？
周助心想。