“不是斩了你的兄弟吗？”

“犬藏的事情吗？”

出乎意料地，这个愿意以向敌人土下座、来为自己的兄弟求情的男人，此刻却轻轻地露出了笑容。

“对于兄弟来说，那可是大仇。但对犬藏自己来说——死在像您这样的大侠客手里，已经是最好的归宿了罢。”

尽管依然还是那轻飘飘的语调，但周助却听出了与七语种的沉重，他正起身子，一本正经地、听与七讲述起来。

“犬藏那家伙，早就已经死了。死在您手下的不过是个亡灵而已。”

“什么意思？”

“那家伙，是个死刑犯。”

一边说着，与七轻轻抿着杯中的酒液。

“他原本是个多摩的农户——说起来，刚好和周助大人同样出身；如您所见，他是个脾气刚烈的家伙，早就看不惯当地名主和武士勾结、暗地里增加赋税的手段；正好是一次征收年贡的时候——那一年的收成，似乎相当不好，可那名主却丝毫没有手下留情的打算，于是……”

“逆忤了名主吗？”

“不仅如此，在闹大之后，连知行也赶来了，可犬藏——却依然没有低头的意思，甚至还对知行出了手。”

“哎呀，这可真是重罪。”

对武士出手，就算是被当场斩了也没法抱怨。

“于是，那家伙是怎么跑掉的？”

“是头儿啦——我们的头儿救了他。基本上，地狱众的成员大都有过类似的经历：静海那家伙原先是个和尚，却失手杀了一名在寺院里大闹的武士；而我——这时候不自称小僧也罢——如您所见，是个假和尚，过去只是个不成器的赌徒而已，至于到底做过什么，这等糗事，就恕不相告了。”

“头儿？”

周助饶有兴趣地问道。

“哈哈——头儿的事情，暂时就不能告诉近藤老兄了。”

不知不觉间，连称呼都被改成“近藤老兄”了。真是个自来熟的家伙，周助不禁想道。

“那么……”

周助伸出胳膊，按住与七正欲将酒杯端到嘴边的手。

“‘那件事’可以告诉我了吗？”

与七的目光突地一凝。

“小isami……的事情吗？”

将那些许的醉意强压下去，周助郑重地颌了颌首。

“正是。”

“那孩子的事，近藤老兄大可放心了——非但我们不会再出手，只消她进了那栋‘小樽屋’，恐怕就不会再有任何人掳得走她了罢。不过——想来应该还会有些不怕死的家伙，但总归不过是白白送命而已。”

周助的眉头猛地一拧。

“什么意思？”

“小僧是说——”

语间，与七一下子正过了身子，他用故意压低的、郑重的语调说：

“‘小樽屋’是个可怕的地方，isami也是个多少有些古怪的孩子。近藤老兄——奉劝你一句，不要再掺和这桩事了。”

周助不为所动地盯着与七的眼睛。

“——isami的名字，你是怎么知道的？”

与七闭着嘴，一时没有回答。

“近藤老兄。”

许久之后，他才面无表情地启开了唇。

“我说过了——地狱众不会再加害isami。而对您来说，此时不应该有更重要的事情要去做吗？”

恰好就在此时，一阵急促的脚步声从店外传来。周助仓促地回过头去，映入眼帘的……

“役人？！”

眼见周助挪腾着身体就要往后缩的动作，与七却又突地展露出笑容来，他伸手拉住周助的臂膀，用轻巧的语调说道：

“别担心，那并不是冲你来的。”

“什、什么？”

“想瞒着小僧也没有用的，您其实是来送信的吧，近藤老兄？而且——是要送给幕府的敌人。”

周助心下猛然一惊。

果然被这个人知道了！

“别担心——小僧不会乱说出去的。您那危险的活计，小僧可不想牵扯进去那。”

周助重重地、咽下一口气去，身体也不自禁地哆嗦起来。

“吉田…松阴，对吧？”

周助猛地屏住气息，那只被与七握着的手，不自觉地就想要摆脱束缚，去拔出腰间的刀来。可随着周助挣扎的动作，与七的手上也愈加加劲了。

“别担心，近藤老兄，小僧可不是你的敌人——倒不如说，地狱众已经自身难保、再难树敌了。我来和你像这般会面，只是想卖给你另外一个有价值的情报而已。”

啧…

周助轻轻啧着舌，稍稍放松了力气，可心中的紧张却丝毫没有散去。

“你能保证吗——不会把这桩事说出去。”

“那是自然——不光如此，小僧还会告诉您、一个您相当想要知道的消息哩。但是，作为交换，也请近藤老兄遵循一个条件。”

“什么条件？”

“无论在八王子发生了什么事故，都绝对不要参与进去，至少——请不要站在‘小樽屋’那一方。”

眼见着与七一脸意味难明的笑容，周助只觉得自己仿佛被置身云雾之中，完全摸不到头脑。

“什么…意思？这里……会发生什么吗？”

“会——但小僧向您保证，绝对不会危及isami。如何，能答应吗？”

周助紧攥着手，一脸凝重地看着与七的脸，就这般挨得好一番功夫，他才一字一句地、从唇中吐出：

“我答应。”

“哎呀——”

与七松垮下去的脸上，又一下子堆满了笑意。

“那么，就让小僧告诉您，您想要的情报吧——久坂玄瑞，高杉晋作，此刻正身处八王子的上野町。”